在細胞分化的過程中，細胞往往由于高度分化而*失去了再分裂的能力，zui終衰老死亡。機體在發(fā)展適應過程中為了彌補這一不足。保留了一部分未分化的原始細胞，稱之為干細胞。一旦生理需要，這些干細胞可按照發(fā)育途徑通過分裂而產(chǎn)生分化細胞。干細胞有以下特點：
①、干細胞本身不是終末分化細胞（即干細胞不是處于分化途徑的終端）；
②、干細胞能無限增殖分裂；
③、干細胞可連續(xù)分裂幾代，也可在較長時間內(nèi)處于靜止狀態(tài)；
④、干細胞分裂產(chǎn)生的于細胞只能在兩種途徑中迭擇其一——或保持親代特征，仍作為干細胞；或不可逆地向終末分化。
由于細胞質(zhì)中的調(diào)節(jié)分化蛋白不均勻地分配，使得一個子細胞不可逆地走向分化的終端成為功能專一的分化細胞；另一個保持親代的特征，仍作為干細胞保留下來。分化細胞的數(shù)目受分化前干細胞的數(shù)目和分裂次數(shù)的控制，可以說，干細胞是具多向潛能和自我更新特點的增殖速度較緩慢的細胞。