帶電積云是構成雷電的基本條件。當帶不同電荷的積云互相接近到一定程度，或帶電積云與大地凸出物接近到一定程度時，發(fā)生強烈的放電，發(fā)出耀眼的閃光。由于放電時溫度高達20000℃，空氣受熱急劇膨脹，發(fā)出爆炸的轟鳴聲。這就是閃電和雷鳴。
1、直擊雷
帶電積云與地面目標之間的強烈放電稱為直擊雷。直擊雷的放電過程如圖1所示。
圖1直擊雷放電過程示意圖
雷電直接擊在手害物上，產生電效應、熱效應和機械力，從而對設施或設備造成破壞和人畜造成傷害。地球上每年若發(fā)生31億次閃電，直擊雷占1/5--1/6。直擊雷放電電流可達200ka以上，并有1mv以上的高電壓。雷云放電大多具有重復放電的性質，一次雷電的全部時間一般不超過500ms，大約50%的直擊雷每次雷擊有三四個沖擊，最多能出現(xiàn)幾十個沖擊。
2、感應雷
感應雷也稱為雷電感應或感應過電壓。它分為靜電感應雷和電磁感應雷。
（1）靜電感應雷：是由于帶電積云接近地面，在架空線路導線或其他導電凸出物頂部感應出大量電荷引起的。它將產生很高的電位。
（2）電磁感應雷是由于雷電放電時，巨大的沖擊雷電流在周圍空間產生迅速變化的強磁場引起的。這種迅速變化的磁場能在鄰近的導體上感應出很高的電動勢。雷電感應引起的電磁能量若不及時泄入地下，可能產生放電火花，引起火災、爆炸或造成觸電事故。
3、球雷
球雷是雷電放電時形成的發(fā)紅光、橙光、自光或其他顏色光的火球。球雷出現(xiàn)的概率約為雷電放電次數(shù)的2%，其直徑多為20cm左右，運動速度約為2m/s或更高一些，存在時間為數(shù)秒鐘到數(shù)分鐘。球雷是一團處在特殊狀態(tài)下的帶電氣體。
球雷通常沿地面滾動或在空中飄行，能從門、窗、煙囪等通道侵入室內，造成火災和爆炸事故。