光柵尺作為數(shù)控機床直線軸的位置檢測元件，相當于人的“眼睛”，就是“監(jiān)視”該直線軸在執(zhí)行數(shù)控系統(tǒng)的移動指令后，該直線軸是否真正準確地運行到數(shù)控系統(tǒng)指令所要求的位置。如果數(shù)控機床沒有安裝光柵尺，當數(shù)控系統(tǒng)發(fā)出直線軸的移動指令后，直線軸能否到達數(shù)控系統(tǒng)要求的位置，完全依靠數(shù)控系統(tǒng)調(diào)試的精度和機械傳動精度來保障。數(shù)控機床使用一段時間后，由于電氣調(diào)試參數(shù)的修改和機械誤差的加大等原因，該直線軸很可能和數(shù)控系統(tǒng)指令所要求的位置相差很多，這時候數(shù)控系統(tǒng)根本不知道，維修和操作機床的人員也不知道，要想知道這個差距，維修人員就要對機床進行精度檢測。所以數(shù)控機床沒有安裝光柵尺，就要定期對機床的精度進行檢查，一不小心，一旦忘記檢測數(shù)控機床的精度，很可能導(dǎo)致加工的產(chǎn)品精度超差甚至報廢。
如果數(shù)控機床的直線軸安裝了光柵尺，上述問題就不用人來操心了，由光柵尺來完成這個使命。如果該直線軸由于機械等原因沒有準確到達該位置，光柵尺作為位置檢測元件，會向數(shù)控系統(tǒng)發(fā)出指令，使該直線軸能夠到達比較準確的位置，直到光柵尺的分辨率分辨不出來。這時的光柵尺充當了獨立于機床之外的監(jiān)督功能，象人的眼睛一樣，一直“監(jiān)視”著直線軸的位置，保證了直線軸能夠達到數(shù)控系統(tǒng)要求的位置。
光柵的精度取決于其分辨率，分辨率高低不同，價格就不同。光柵尺有玻璃光柵尺和鋼帶光柵尺之分。目前世界上能做出的玻璃光柵尺的長度約為3米長，超過3米的光柵尺就要選用鋼帶尺。
在制作新機床或舊機床改造中，采用光柵尺的目的是增加直線軸的運行準確性。但能否增加光柵尺不完全取決于是否購買光柵尺，主要取決于該直線軸的機械部分的幾何精度。光柵尺不能取代機械的精度，它只能“錦上添花”。很多人在這個問題的認識上存在偏差。如果機床的直線軸的幾何精度很差，比如一些車床z軸采用直齒條進行傳動，反向間隙很大，該軸即使采用光柵尺后，當該軸到達數(shù)控系統(tǒng)的運行指令位置附近，由于該直線軸的傳動精度不高，不但達不到應(yīng)有的目的，反而在準確位置前后會出現(xiàn)震蕩。
數(shù)控機床的哪根直線軸安裝光柵尺要視實際情況而定。一般數(shù)控機床的x軸必須安裝光柵尺，數(shù)控磨床磨削產(chǎn)品中帶有錐度面時，一般為了保證加工的錐面的精度和表面質(zhì)量，其z軸也安裝光柵尺。鏜銑機床的z軸一般安裝光柵尺，其它軸視加工產(chǎn)品的精度而定。
在數(shù)控機床中，光柵尺的作用是作為數(shù)控系統(tǒng)的位置檢測元件，檢測機床的直線軸的實際位移是否和數(shù)控系統(tǒng)發(fā)出的指令相符。