最初由頭巾演化而來；
1.也叫手帕，隨身攜帶的方形小塊織物，用來擦汗或擦鼻涕等。現(xiàn)正逐步被紙巾替代。
2.部分劇種所用的道具，用雙手舞動或轉動以增加戲的效果，如二人轉等。手絹的興衰在歐洲，手絹最早出現(xiàn)在中世紀。最初，人們把手絹看做是榮譽的象征，倍加推崇，就連國家法令也不止一次地重申：嚴禁下層社會把手絹作為禮物相互贈送。此時，正值英國女王伊麗莎白當政。伊麗莎白是一位摩登女子，對手絹更是喜歡倍至，這樣，手絹也就隨之風靡全國。達官顯貴紛紛用手絹裝飾自己的帽子；太太、小姐不帶灑上香水的手絹，也絕不會去社交場所。手絹的風行，必然導致價格的扶搖直上，面對昂貴的手絹，越來越多的人望而生畏，無力購買。在這個時候，手絹同鼻子還是互不相干的。
隨著手絹的影響不斷擴大，人們越來越注重式樣的別致和裝飾的華美，各種各樣的手絹紛紛涌現(xiàn)：正方的、正圓的、長方的、橢圓的、印花的、刺繡的，應有盡有，各具特色。俗話說：樂極生悲，樹大招風。手絹的命運也是如此。這一天，法國王后瑪麗亞在丈夫面前提到，她已對式樣繁多的手絹厭膩了。路易十六聽后當即通令全國：手絹的長寬二邊必須相等。自此，手絹便開始了矩形的生涯。盡管如此，這時的手絹仍保持著它那華貴的風貌，以綾羅綢緞為原料，用金銀珠玉作裝飾。貴族的太太、小姐帶著這樣的手絹外出，一來可以表明她們的社會地位，同時，還可顯示一下她們精湛的手藝。在莊園內部，婚齡女子還把親自制作的手絹饋贈來賓。
到了18世紀，手絹進入了男人們的袖筒中。至此，昔日的華貴便銷聲匿跡了。
現(xiàn)在，手絹雖然式樣大同小異，華貴之風已不復存在，但它除實惠受用之外，仍不愧是服裝的精美裝飾。不論男女，許多人把手絹放在胸前的衣袋里作為點綴。這樣，除了領帶，手絹便成為筆挺西裝的再好不過的飾物了。