如果是從事著建筑和設(shè)計(jì)行業(yè)的人，他們對(duì)3d打印技術(shù)其實(shí)并不陌生，因?yàn)樗麄兘?jīng)常需要用到一種叫“快速成型”的技術(shù)，將設(shè)計(jì)的原型給制作出來，展示給客戶看。在從前，這種原型的制作非常麻煩，因?yàn)楣S首先需要制作一個(gè)模具，然后把原料澆鑄在里面，這樣才能把原型制作出來。但當(dāng)工廠制作完成之后，模具就變得沒有用處——這種生產(chǎn)方式浪費(fèi)原料，生產(chǎn)成本自然比較高，所需要的生產(chǎn)周期自然也比較長(zhǎng)。
與這種先制作模具，然后才能把設(shè)計(jì)原型制作出來的生產(chǎn)方式相比，3d打印機(jī)擁有相當(dāng)?shù)膬?yōu)異性，它能夠一次性、直接地把客戶所需要的設(shè)計(jì)原型給制作出來。由于無需經(jīng)過制作模具這一步驟，客戶能夠節(jié)約時(shí)間，工廠能夠節(jié)約成本，同時(shí)所制作出來的物體，也將和設(shè)計(jì)圖紙一樣，能夠更加精確。
原因在于，3d打印機(jī)能夠直接將物體“打印”出來——首先人們能夠通過電腦創(chuàng)建一個(gè)三維設(shè)計(jì)圖（通常是slt或cad文件），然后打印機(jī)對(duì)這個(gè)立體原型進(jìn)行“切片”，分成一層一層的，然后打印機(jī)開始工作，將原材料按照設(shè)計(jì)圖一層又一層的疊加上去，直到最終成型。當(dāng)然，3d打印機(jī)所使用的材料，自然不是噴墨打印機(jī)里面的墨水，而是一些可以發(fā)生固化反應(yīng)的材料，現(xiàn)在可以作為原材料的東西已經(jīng)多種多樣，包括樹脂、塑料、陶瓷、金屬等等。
實(shí)際上，發(fā)明家charleshull生產(chǎn)出第一臺(tái)3d打印機(jī)以來，3d打印技術(shù)已經(jīng)發(fā)展了近30個(gè)年頭。而從一個(gè)為設(shè)計(jì)書、建筑師、實(shí)驗(yàn)室生產(chǎn)原型的工具，到媒體、大眾所關(guān)注的議題。這種變化體現(xiàn)了3d打印技術(shù)在這幾十年間取得的突飛猛進(jìn)的發(fā)展，設(shè)備的價(jià)格從昂貴到便宜，性能從低下到強(qiáng)大，設(shè)備體積從大到小，使用范圍從窄到廣。
1986年，charleshull離開了原來為之工作的ultravioletproducts，開始成立一家名為3dsystems的公司，開始專注發(fā)展3d打印技術(shù)，這是世界上第一家生產(chǎn)3d打印設(shè)備的公司，而它所采用的技術(shù)被稱之為“立體光刻（stereolithography）”，利用紫外線照射將樹脂凝固成形，以此來制造物體。到1988年，3dsystems開始生產(chǎn)第一臺(tái)3d打印機(jī)sla-250，體型非常龐大：
自1986年之后，涌現(xiàn)了很多不同的3d打印技術(shù)：
1988年，scottcrump發(fā)明了另外一種3d打印技術(shù)fuseddepositionmodeling，并成立公司stratasys。這個(gè)技術(shù)的特點(diǎn)是它能利用臘、abs、pc、尼龍等熱塑性材料來制作物體，具備性能優(yōu)良的特點(diǎn)；
1989年，c.r.dechard發(fā)明selectivelasersintering，利用高強(qiáng)度激光將材料粉末烤結(jié)，直至成型。這種技術(shù)的特點(diǎn)在選材范圍廣泛，比如尼龍、臘、abs、金屬和陶瓷粉末等都可以作為原材料；
1992年，helisys發(fā)明laminatedobjectmanufacturing，利用薄片材料、激光、熱熔膠來制作物體。然而該3d打印技術(shù)的原材料一直僅限于紙，性能低下；
1993年，麻省理工大學(xué)教授emanualsachs發(fā)明three-dimensionalprinting技術(shù)（非本文泛指的3d打印技術(shù)），利用金屬、陶瓷等粉末，通過粘接劑在一起成型。這種技術(shù)的有點(diǎn)在于制作速度快，價(jià)格低廉，然而成品的強(qiáng)度較低。1995年，zcorporation獲得麻省理工大學(xué)的許可，利用技術(shù)來生產(chǎn)3d打印機(jī)。
1996年，3dsystems、stratasys、zcorporation分別推出actua2100、genisys、z402，第一次使用了“3d打印機(jī)”的稱謂。
2005年，zcroporation發(fā)布spectrumz510，這是世界上第一臺(tái)高精度彩色3d打印機(jī)；同一年，英國(guó)巴恩大學(xué)的adrianbowyer發(fā)起開源3d打印機(jī)項(xiàng)目reprap，它的目標(biāo)是作出“自我復(fù)制機(jī)”，通過3d打印機(jī)本身，能夠制造出另一臺(tái)3d打印機(jī)。
2008年，第一版reprap發(fā)布，代號(hào)“darwin”，能夠打印自身50%的元件，它的體積僅一個(gè)箱子大小。
從這段發(fā)展歷史中，我們可以看出，隨著3d打印技術(shù)的種類變多，3d打印機(jī)可選的原材料范圍也在變廣，從樹脂到塑料到陶瓷到金屬。然而，最重要的是，3d打印機(jī)的價(jià)格在下降，1999年3dsystems的sla7000要價(jià)80萬美元，而公司今年年初推出的cube要價(jià)僅1299美元。而且，cube性能不低，不僅支持彩色打印，還支持無線連接，免費(fèi)提供設(shè)計(jì)軟件，讓平板電腦發(fā)揮設(shè)計(jì)的潛力。
除了3dsystem這樣老牌的3d打印機(jī)生產(chǎn)商以外，一些新興的3d打印機(jī)生產(chǎn)商也把目標(biāo)放在“低價(jià)3d打印機(jī)”上，比如2009年成立的makerbot，它的產(chǎn)品就只有1749美元。不僅如此，最近創(chuàng)立的soldoodle所生產(chǎn)的3d打印機(jī)僅499美元（basic版）。而在kickstarter上，出現(xiàn)了售價(jià)僅為300美元的3d打印機(jī)makibox。
個(gè)人電腦的普及，也讓3d打印機(jī)的價(jià)格下降?；仡櫱拔闹衧la-250的外觀，我們會(huì)發(fā)現(xiàn)它就是一個(gè)工作站，不僅包括了負(fù)責(zé)將物體打印出來的3d打印機(jī)部分，還有負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)的電腦部分。在1988年，電腦的價(jià)格不像現(xiàn)在這般便宜，也不如現(xiàn)在這般普遍，將3d打印機(jī)連同3d打印機(jī)一起賣給客戶，是當(dāng)時(shí)合理的選擇。然而，時(shí)至今日，電腦已經(jīng)得到了廣泛的應(yīng)用，而且性能有了長(zhǎng)足的進(jìn)步，3d打印機(jī)不必連同電腦一起賣給客戶，價(jià)格自然得到了降低。此外，以往價(jià)格高昂3d設(shè)計(jì)軟件也有越來越多的價(jià)格低廉的替代品，有些甚至是完全免費(fèi)的開源軟件，比如123d、openscad、tinkercard。這些因素都讓3d打印成本得到降低。
隨著3d打印機(jī)的成本越來越低，圍繞著它所提供的服務(wù)也越來越多。最典型的，就像參加ces2012的sculpteo，它允許用戶上傳或直接在網(wǎng)站設(shè)計(jì)3d草圖，然后公司將物體打印出來之后，再快遞到用戶的手中（sculpteo還有商城等其它服務(wù)）。
最近幾年關(guān)于3d打印的消息層出不求，它的使用范圍越來越廣。比如：
3d打印的原材料擴(kuò)展到金、銀以及強(qiáng)度極高的鈦，還有不銹鋼；
德國(guó)voxljet制造了尺寸為4mx2mx1m的3d打印機(jī)；
cornell大學(xué)嘗試?yán)?d打印機(jī)直接打印出食物出來；
exeter大學(xué)的研究人員，制造出以巧克力為原材料的3d打印機(jī)；
哈佛大學(xué)的實(shí)驗(yàn)室開發(fā)可以實(shí)現(xiàn)生物細(xì)胞打印的設(shè)備；
德國(guó)fraunhoferinstitue利用3d打印技術(shù)將血管給打印了出來；
loughborough大學(xué)的一個(gè)研究小組正在嘗試讓混凝土成為3d打印的原材料；
organovo開始研究如何利用3d打印機(jī)來打印人體器官。
總結(jié)以上的趨勢(shì)，那就是3d打印技術(shù)的部署成本越來越低，以現(xiàn)在的價(jià)格，幾乎每個(gè)人都可以擁有一臺(tái)3d打印機(jī)。而隨著選材范圍越來越廣，3d打印機(jī)可制作的物品越來越多，從汽車、飛機(jī)零件，到食物，到人體器官等等。加之如今網(wǎng)絡(luò)的發(fā)達(dá)，每個(gè)人都能夠成立一個(gè)像sculpteo這樣的網(wǎng)站，按客戶需求，個(gè)性化定制物品，讓“社會(huì)化制造”成為可能。