清末，大理是產(chǎn)自滇西的普洱茶運(yùn)輸?shù)闹匾修D(zhuǎn)地，后路馬幫也就是祥云、巍山一帶的馬幫每年從六大茶山將總產(chǎn)量的大約三分之一運(yùn)走，其中，三千擔(dān)經(jīng)過大理、麗江運(yùn)進(jìn)藏區(qū)。其他有就地銷售，也有以散茶形式通過四川銷往全國(guó)的。
清末邊境貿(mào)易的突起，帶來現(xiàn)代商品經(jīng)濟(jì)的大發(fā)展，不但促進(jìn)了騰沖的經(jīng)濟(jì)建設(shè)，也將當(dāng)時(shí)歸鳳儀縣管理的下關(guān)建成貿(mào)易轉(zhuǎn)運(yùn)中心，大理、鶴慶、騰沖的商人們紛紛在這里設(shè)立總號(hào)，一時(shí)間，馬歡人鬧，輻輳云集，摩肩接踵，好不熱鬧，自此下關(guān)成了大理的新城。
沱茶的誕生
下關(guān)對(duì)茶業(yè)最重要的貢獻(xiàn)就是發(fā)明了沱茶。
1903年，大理喜洲商人嚴(yán)子珍和同鄉(xiāng)楊鴻春、江西商人彭永昌集資1萬兩紋銀，成立“永昌祥”商號(hào)，經(jīng)營(yíng)茶葉、生絲、布匹、山貨、藥材等。這些商品中的茶葉，當(dāng)時(shí)主要是散茶，從云南或走德欽，進(jìn)入巴塘、理塘；或走麗江、木里、雅安運(yùn)往成都或康定方向。長(zhǎng)期的茶葉運(yùn)輸使他們發(fā)現(xiàn)，散茶運(yùn)輸貨“泡散”，容易齏碎，餅茶一餅緊壓一餅，透氣性差，容易生霉。永昌祥研究了景谷姑娘茶、藏銷的心臟形緊茶以后，開發(fā)出了一種窩頭型，背后有一個(gè)碗狀的后窩的沱茶，一舉占領(lǐng)了四川市場(chǎng)，1917年，他們將沱茶定型為每筒五圓，每個(gè)重9兩的形制。
沱茶的工藝
1916年，永昌祥共生產(chǎn)沱茶十擔(dān)，運(yùn)往四川銷售。隨后，他們?cè)谠想A段增強(qiáng)管理和控制，將傳統(tǒng)的普洱茶初制加工粗放，難免萎凋、發(fā)酵，克服了湯色紅變的缺點(diǎn)，生產(chǎn)出優(yōu)質(zhì)的上等下關(guān)沱茶，充分突出了大葉種茶清香獨(dú)絕的特點(diǎn)。1923年，他們注冊(cè)了藍(lán)色松鶴商標(biāo)。
沱茶的意義
沱茶的誕生，不只是產(chǎn)品外形的改變，同時(shí)，它帶來了產(chǎn)業(yè)基地的轉(zhuǎn)移和新的飲茶美學(xué)。
一、過去，茶葉主產(chǎn)區(qū)在思普地區(qū)的六大茶山、勐海，而沱茶的原料，更多地選用新茶區(qū)鳳慶、勐庫和景谷原料。云南沱茶主要分成三種：關(guān)沱——選用鳳慶和勐庫原料，每筒5圓；景沱——選用景谷原料，每筒4圓；另一種景關(guān)沱。四川、重慶等地對(duì)沱茶的大量需求，使得下關(guān)每年加工的沱茶產(chǎn)量都在數(shù)萬擔(dān)。一時(shí)間，茶葉的原料基地北移，由西雙版納變?yōu)榫肮?、勐庫、鳳慶；同時(shí)，加工基地從易武、思茅變?yōu)橄玛P(guān)、昆明。
二、沱茶的出現(xiàn)，帶來了一個(gè)對(duì)于綠茶更有競(jìng)爭(zhēng)力的新產(chǎn)品，這使得六大茶山更多地把他們的普洱茶運(yùn)往香港、南洋，變成了一種僑銷茶。
三、沱茶的出現(xiàn)，使大葉種茶的原料能夠更好地得以應(yīng)用，也就是說，沱茶使用了滇西的高檔原料，低檔原料加工成牛心型緊茶，銷往西藏。這改變了過去勐海等落后地區(qū)一年只采摘兩次茶葉的粗放模式，可以通過多次采摘，精細(xì)分揀，提高云南茶葉產(chǎn)量，提高土地利用率和茶農(nóng)的收入。
滇西不同文化的交匯，茶馬古道、南方絲綢之路、博南古道等幾條古道鑄造的豐富文化底蘊(yùn)，風(fēng)城獨(dú)特的自然氣候條件，為下關(guān)創(chuàng)造自己獨(dú)特的沱茶文化打下基礎(chǔ)，這種文化，又被融進(jìn)普洱茶文化中，豐富了普洱茶的品種，拓展了普洱茶的內(nèi)涵，為喜歡普洱茶的人留下了無窮的話題。