19世紀末，世界上第一批電站或是出現(xiàn)在紐約、巴黎這樣的大都市，或是擁有特殊地理條件的農(nóng)村。由于技術(shù)和基礎(chǔ)設(shè)施的限制，這些電站只能為附近小范圍區(qū)域供電，也就是最早的分布式能源電站。
1868年
世界上第一座電站位于英格蘭北部的一個村莊cragside，通過附近的一條湖泊發(fā)電，為農(nóng)戶和農(nóng)田機械設(shè)備提供電力、暖氣、熱水。
1882年
托馬斯愛迪生的愛迪生通用電氣公司在美國倫敦建立了世界上第一座公共發(fā)電站，發(fā)電機由一個125馬力（ps）的蒸汽機驅(qū)動，通過高架電纜為市教堂、法院和郵局供電。
同年，又是愛迪生通用電氣公司在紐約建立了美國第一座位于大都市的發(fā)電站，使用的往復(fù)式發(fā)動機采用的是由瓦特在100年前發(fā)明的蒸汽機技術(shù)。
珍珠街發(fā)電站跟我們今天常見的燃煤發(fā)電站是一個原理，只是當年電廠的規(guī)模和供電范圍受到了直流電（dc）系統(tǒng)的限制，只有愛迪生公司的大客戶才能用上電，家里有電燈泡的都是土豪，普通人家可只點得起煤油燈。
1891年
幸運的是，1891年交流(ac)系統(tǒng)的出現(xiàn)突破了長距離輸電的技術(shù)障礙。從此以后，發(fā)電量開始出現(xiàn)井噴，而用電成本也日益親民化。高壓輸電線也將供電范圍延伸至更廣闊的城市外圍。
1910~2000年
在這一時期發(fā)電進入集中能源時代，隨著電廠規(guī)模的不斷擴大，發(fā)電所使用的動力技術(shù)也從傳統(tǒng)的蒸汽機和活塞式內(nèi)燃機轉(zhuǎn)向功率更高、更節(jié)約燃料、排放更低的燃氣輪機。到2000年，全球耗電量達到天文數(shù)字20.8太瓦時。
2000至今
如今，人們不僅對發(fā)電總量有了更大的需求，還對發(fā)電燃料的清潔度、供電距離以及電力的安全穩(wěn)定性有了更高的要求。這些需求也推動了綜合性能源網(wǎng)絡(luò)的建設(shè)，該網(wǎng)絡(luò)能夠融合集中發(fā)電站和分布式發(fā)電站的各自優(yōu)勢，為消費者帶來更多樣化的能源選擇。
在享受科技進步的饋贈之時，讓我們回顧一下從19世紀至今，曾在各個時期為發(fā)電站提供驅(qū)動力的那些發(fā)動機。