2005年9月，臺灣著名學者李敖探訪北京法源寺，中國佛教協(xié)會副會長圣輝法師以一杯清茶待客，謂之“君子之交淡如水”。既禮貌周到，又體現(xiàn)出佛門清凈的風范。孰不知這普普通通的一杯茶，卻已和出家僧眾相伴千年，有著不解的緣分。
茶是地地道道的國貨，多年生常綠木本植物。陸羽《茶經(jīng)》曰：“茶乃南方嘉木。”說明茶原產(chǎn)于我國南方?！侗静菥V目》稱茶樹源于巴蜀，閩、浙、江、湖、淮南山中都有種植。早在遠古，茶的藥用價值就被我們的祖先所認識、利用。相傳神農(nóng)氏遍嘗百草，一日中七十二毒，后用茶解之，方能幸免，這才把醫(yī)藥傳世，惠及后人。
在隋唐以前，南方人飲茶、食用茶有很長的歷史，尤其是在道家、玄學家和士大夫階層中頗受歡迎。到了東晉，飲茶已經(jīng)逐漸演變成一種社會風尚。而在中原地區(qū)，茶還是稀有之物，不為一般人所知。根據(jù)《世說新語》記載，一個南下經(jīng)商的北方人甚至連茶是什么都不清楚?？梢姰敃r的北方人好飲乳酒，還不習慣喝茶。南北朝時期，菩提達摩從梁地北上來到少室山，修禪悟道，傳說他對著石壁一坐就是9年，這期間難免體生疲倦，眼皮打架，于是他干脆把眼皮撕掉，以振奮精神。不久眼皮落地之處就生出茶樹一棵，上面的綠葉偶然飄到小沙彌的開水鍋里，達摩喝下去后，頓時困意全消，身心舒暢，自此開了禪門飲茶的先河。這個故事十分有趣，卻難免夸張。喝茶當不是這位虬髯碧眼的大師始創(chuàng)的，但達摩從南方北上，把茶葉和南方人喝茶提神的習慣帶入禪門，卻也稱得上是一位先驅(qū)者了。
隨著隋唐時國家的統(tǒng)一，大運河的修建，南北經(jīng)濟文化交流漸漸通暢，茶葉也開始向北方流通。而中原的飲茶風氣，則是自唐開元年間大興佛教而連帶發(fā)展起來的。這一點，在唐代封演的《封氏聞見記》中有很好的說明，其稱：“茶，南人好飲之，北人不多飲。開元中，泰山靈巖寺有降魔師，大興禪教，學禪，務(wù)于不寐，又不昔食，皆許其飲茶；人自懷挾，到處煮飲，從此轉(zhuǎn)相仿效，遂成風俗。自鄒、齊、滄，漸至京邑，城市多開店鋪，煎茶賣之。”可見，北方的飲茶習慣，正是借著禪宗的興盛而發(fā)展起來的，自此南北茶葉貿(mào)易也迅速膨脹，南方所產(chǎn)茶葉，源源北上，“舟車相繼、所在山積”?？梢姸U宗對茶的推廣作用，是相當大的?！斗馐弦娐動洝返挠涊d也充分反映出飲茶和禪宗修行之間的密切聯(lián)系。禪，梵語作“禪那”，意思是“靜慮”、“思維修”。禪宗講究“心注一境”、“正審思慮”以達到由癡而智，明心見性的境界，主要是通過坐禪的方式。禪僧坐禪的時候，過午不食、晚間不睡，十分容易疲乏，而茶葉具有提神益思、消除疲勞、去煩惡、止渴生津等功效，最適宜禪僧飲用。同時佛家認為茶有“三德”，除了宜于坐禪之外，還有飽食之后促進消化和抑制性欲的功效，所以很快就得到僧人的青睞，成為禪門生活中的重要組成部分。到了唐朝中后期，這種結(jié)合更加緊密，禪院中專設(shè)“茶寮”，以供眾僧吃茶；專門煎點茶的，設(shè)有專職，稱為“茶頭”。叢林規(guī)則，每天要在佛前、祖前、靈前供茶。新主持晉山時，也有點茶的儀式；甚至有以茶為筵的“茶會”。自此后的一千余年，雖歷興衰，僧人以奉茶為待客之道，卻從未改變。
禪與茶的契合，不僅僅停留于“體用”，兩者的文化內(nèi)涵相互浸潤，更達到一種深長悠遠的精神境界。
九月山僧院，東籬菊也黃。俗人多泛酒，誰解助茶香?！毒湃张c陸處士羽飲茶》——釋皎然
半夜招僧至，孤吟對月烹?！豆嗜思牟琛?mdash;—曹鄴
茶在生理上使人寧靜、和諧。在精神層面上，茶道提倡的清雅、超脫、儉德、精行，正合禪僧體悟佛性的法門。在其他物質(zhì)生活極為貧乏的時候，煎煮一杯香茗，觀察水沸茶滾，沫起香逸，思緒似乎走過千山萬水，長長歲月，慢慢滌蕩胸臆，最后歸于心靈上從容、安寂，所謂的“始于憂勤，終于安逸、理而后和。”這與佛教所說的戒、定、慧具有相同的價值歸宿。
南禪興起之后，秉承“不立文字，頓悟成佛”的僧人們更加曠達，隨手拈來，皆是禪機。那時有很多關(guān)于茶的公案，都是日常生活中的小事，但詼諧幽默，暗隱機鋒，意味深長。如趙州和尚的“曾到，吃茶去；不曾到，吃茶去。”正是借吃茶，打破繁瑣，直指人心。云巖曇晟禪師生病時，還以“煎茶給誰吃”為話頭，點化道吾圓智，這種不計有無、不隨生死的情懷，正是禪的至理所在。有偈子云：“青青翠竹皆是法身，郁郁黃花無非般若。”煎茶飲茶這等事，在僧人眼里卻同佛性打成一片，不分彼此，達到了“茶禪一味”的渾然境地。
禪賦予了飲茶豐富的內(nèi)容與形式，并流布給世俗社會甚至飄洋過海，在中外經(jīng)濟文化交流中寫下重要的一頁。茶史上劃時代的人物陸羽，自小被寺院收養(yǎng)，當過煎茶的小沙彌，有了這種環(huán)境的浸潤，才為其寫作《茶經(jīng)》打下了堅實的基礎(chǔ)，使得茶文化與茶理論走向歷史的高峰。茶從偏于中國南方一隅不為人所知到現(xiàn)在風靡世界，禪僧作為媒介扮演了重要的角色。他們把茶帶到中原地區(qū)后，成倍增長的消費大大刺激了南部茶葉的生產(chǎn)，使茶逐漸成為重要的經(jīng)濟作物和稅收來源。在對外交流方面，茶葉往西自絲綢之路。