海關(guān)是依據(jù)本國(guó)(或地區(qū))的法律、行政法規(guī)行使進(jìn)出口監(jiān)督管理職權(quán)的國(guó)家行政機(jī)關(guān)。英語(yǔ)customs一詞，最早是指商人販運(yùn)商品途中繳納的一種地方稅捐，帶有“買(mǎi)路錢(qián)”或港口、市場(chǎng)“通過(guò)費(fèi)”“使用費(fèi)”的性質(zhì)。這種地方稅捐取消后，customs一詞則專(zhuān)指政府征收的進(jìn)出口稅，thecustoms 是征收進(jìn)出口稅的政府機(jī)構(gòu)即海關(guān)，是對(duì)出入關(guān)境的一切商品和物品進(jìn)行監(jiān)督、檢查并照章征收關(guān)稅的國(guó)家機(jī)關(guān)。
我國(guó)以立法的形式明確規(guī)定了中國(guó)海關(guān)的性質(zhì)和任務(wù)?！吨腥A人民共和國(guó)海關(guān)法》(以下簡(jiǎn)稱(chēng)《海關(guān)法》)第二條規(guī)定:中華人民共和國(guó)海關(guān)是國(guó)家的進(jìn)出關(guān)境(以下簡(jiǎn)稱(chēng)進(jìn)出境)監(jiān)督管理機(jī)關(guān)。這一規(guī)定明確了海關(guān)的性質(zhì)，其包括了以下三層含義。
(一)海關(guān)是國(guó)家的行政機(jī)關(guān)
海關(guān)是國(guó)家的行政機(jī)關(guān)，從屬于國(guó)家行政管理體制，屬于我國(guó)國(guó)務(wù)院的直屬機(jī)構(gòu)，海關(guān)對(duì)內(nèi)對(duì)外代表國(guó)家依法獨(dú)立行使行政管理權(quán)。
(二) 海關(guān)是國(guó)家進(jìn)出境監(jiān)督管理機(jī)關(guān)
海關(guān)依照有關(guān)法律、行政法規(guī)并通過(guò)法律賦予的權(quán)力，制定具體的行政規(guī)章和行政措施，對(duì)特定領(lǐng)域的活動(dòng)開(kāi)展監(jiān)督管理，以保證其按國(guó)家的法律規(guī)范進(jìn)行。
海關(guān)實(shí)施監(jiān)督管理的范圍是進(jìn)出關(guān)境及與之有關(guān)的活動(dòng)，監(jiān)督管理的對(duì)象是所有進(jìn)出境的運(yùn)輸工具、貨物、物品。
關(guān)境(customsterritory)是世界各國(guó)海關(guān)通用的概念，指適用于同一海關(guān)法或?qū)嵭型魂P(guān)稅制度的領(lǐng)域。《國(guó)際海關(guān)術(shù)語(yǔ)匯編》中定義關(guān)境為一個(gè)國(guó)家的海關(guān)法得以全部實(shí)施的區(qū)域。在一般情況下，關(guān)境與國(guó)境的關(guān)系分為三種:
1.關(guān)境的范圍等于國(guó)境。
2.關(guān)境的范圍大于國(guó)境。對(duì)于結(jié)成關(guān)稅同盟的國(guó)家，其成員國(guó)之間貨物進(jìn)出國(guó)境不征收關(guān)稅，只對(duì)來(lái)自和運(yùn)往非同盟成員國(guó)的貨物在進(jìn)出共同關(guān)境時(shí)征收關(guān)稅，此時(shí)應(yīng)認(rèn)為每個(gè)成員國(guó)的關(guān)境大于國(guó)境，如歐盟。
3.關(guān)境的范圍小于國(guó)境。通行的觀點(diǎn)認(rèn)為，若在國(guó)內(nèi)設(shè)立了自由港、自由貿(mào)易區(qū)等特定區(qū)域，因進(jìn)出這些特定區(qū)域的貨物都是免稅的，因而該國(guó)的關(guān)境小于國(guó)境。
關(guān)境與國(guó)境一樣，包括其領(lǐng)域內(nèi)的領(lǐng)水、領(lǐng)陸和領(lǐng)空，是一個(gè)立體的概念。我國(guó)的關(guān)境范圍是除享有單獨(dú)關(guān)境地位的地區(qū)以外的中華人民共和國(guó)的全部領(lǐng)域，包括領(lǐng)水、領(lǐng)陸和領(lǐng)空。目前我國(guó)的單獨(dú)關(guān)境有香港、澳門(mén)和臺(tái)灣、澎湖列島、金門(mén)島、馬祖島單獨(dú)關(guān)稅區(qū)。在單獨(dú)關(guān)境內(nèi)，其各自執(zhí)行單獨(dú)的海關(guān)制度。因此，我國(guó)的關(guān)境小于國(guó)境。本教材所稱(chēng)的“進(jìn)出境”除特指外均指進(jìn)出我國(guó)關(guān)境。
(三)海關(guān)的監(jiān)督管理是國(guó)家行政執(zhí)法活動(dòng)
海關(guān)通過(guò)法律賦予的權(quán)力，對(duì)特定范圍內(nèi)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)進(jìn)行監(jiān)督管理，并對(duì)違法行為依法實(shí)施行政處罰，以保證這些社會(huì)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)依照國(guó)家的法律規(guī)范進(jìn)行。因此海關(guān)的監(jiān)督管理是保證國(guó)家有關(guān)法律、法規(guī)實(shí)施的行政執(zhí)法活動(dòng)。海關(guān)執(zhí)法的依據(jù)是《海關(guān)法》和其他有關(guān)法律、行政法規(guī)。海關(guān)事務(wù)屬于中央立法事權(quán)，立法者為全國(guó)人大及其常務(wù)委員會(huì)和國(guó)務(wù)院。海關(guān)總署也可以根據(jù)法律和國(guó)務(wù)院的法規(guī)、決定、命令制定規(guī)章，作為執(zhí)法依據(jù)的補(bǔ)充。省、自治區(qū)、直轄市人民代表大會(huì)和人民政府不得制定海關(guān)法律規(guī)范，地方法規(guī)、地方規(guī)章也不是海關(guān)執(zhí)法的依據(jù)。