所謂國際物流，就是組織貨物在國際間的合理流動，也就是發(fā)生在不同國家之間的物流。國際物流的實質(zhì)是按國際分工協(xié)作的原則，依照國際慣例，利用國際化的物流網(wǎng)絡(luò)、物流設(shè)施和物流技術(shù)，實現(xiàn)貨物在國際間的流動與交換，以促進區(qū)域經(jīng)濟的發(fā)展和世界資源優(yōu)化配置。
國際物流的總目標(biāo)是為國際貿(mào)易和跨國經(jīng)營服務(wù)，即選擇最佳的方式與路徑，以最低的費用和最小的風(fēng)險，保質(zhì)、保量、適時地將貨物從某國的供方運到另一國的需方。國際物流是為跨國經(jīng)營和對外貿(mào)易服務(wù)，使各國物流系統(tǒng)相互“接軌”，因而與國內(nèi)物流系統(tǒng)相比，具有國際性、復(fù)雜性和風(fēng)險性等特點。
國際性是指國際物流系統(tǒng)涉及多個國家，系統(tǒng)的地理范圍大。這一特點又稱為國際物流系統(tǒng)的地理特征。國際物流跨越不同地區(qū)和國家，跨越海洋和大陸，運輸距離長，運輸方式多樣，這就需要合理選擇運輸路線和運約方式，盡量縮短運輸距離，縮短貨物在途時間，加速貨物的周轉(zhuǎn)并降低物流成本。
在國際間的經(jīng)濟活動中，生產(chǎn)、流通、消費三個環(huán)節(jié)之間存在著密切的聯(lián)系，由于各國社會制度、自然環(huán)境、經(jīng)營管理方法、生產(chǎn)習(xí)慣不同，一些因素變動較大，因而在國際間組織好貨物從生產(chǎn)到消費的流動，是一項復(fù)雜的工作。國際物流的復(fù)雜性主要包括國際物流通信系統(tǒng)設(shè)置的復(fù)雜性、法規(guī)環(huán)境的差異性和商業(yè)現(xiàn)狀的差異性等。
國際物流的風(fēng)險性主要包括政治風(fēng)險、經(jīng)濟風(fēng)險和自然風(fēng)險。政治風(fēng)險主要指由于所經(jīng)過國家的政局動蕩，如罷工、戰(zhàn)爭等原因造成貨物可能受到損害或滅失；經(jīng)濟風(fēng)險又可分為匯率風(fēng)險和利率風(fēng)險，主要指從事國際物流必然要發(fā)生的資金流動，因而產(chǎn)生匯率風(fēng)險和利率風(fēng)險；自然風(fēng)險則指物流過程中，可能因自然因素，如海風(fēng)、暴雨等，而引起的風(fēng)險。
國際物流的概念雖然最近才提出并得到人們的重視，國際物流活動隨著國際貿(mào)易和跨國經(jīng)營的發(fā)展而發(fā)展。國際物流活動的發(fā)展經(jīng)歷了以下幾個階段。
第一階段：20世紀(jì)50年代至80年代初。這一階段物流設(shè)施和物流技術(shù)得到了極大的發(fā)展，建立了配送中心，廣泛運用電子計算機進行管理，出現(xiàn)了立體無人倉庫，一些國家建立了本國的物流標(biāo)準(zhǔn)化體系等等。物流系統(tǒng)的改善促進了國際貿(mào)易的發(fā)展，物流活動已經(jīng)超出了一國范圍，但物流國際化的趨勢還沒有得到人們的重視。
第二階段：20世紀(jì)80年代初至90年代初。隨著經(jīng)濟技術(shù)的發(fā)展和國際經(jīng)濟往來的日益擴大，物流國際化趨勢開始成為世界性的共同問題。美國密歇根州立大學(xué)教授波索克斯認(rèn)為，進入80年代，美國經(jīng)濟已經(jīng)失去了興旺發(fā)展的勢頭，陷入長期倒退的危機之中。因此，必須強調(diào)改善國際性物流管理，降低產(chǎn)品成本，并且要改善服務(wù)，擴大銷售，在激烈的國際競爭中獲得勝利。與此同時，日本正處于成熟的經(jīng)濟發(fā)展期，以貿(mào)易立國，要實現(xiàn)與其對外貿(mào)易相適應(yīng)的物流國際化，并采取了建立物流信息網(wǎng)絡(luò)，加強物流全面質(zhì)量管理等一系列措施，提高物流國際化的效率。這一階段物流國際化的趨勢局限在美、日和歐洲一些發(fā)達國家。
第三階段：20世紀(jì)90年代初至今。這一階段國際物流的概念和重要性已為各國政府和外貿(mào)部門所普遍接受。貿(mào)易伙伴遍布全球，必然要求物流國際化，即物流設(shè)施國際化、物流技術(shù)國際化、物流服務(wù)國際化、貨物運輸國際化、包裝國際化和流通加工國際化等等。世界各國廣泛開展國際物流方面的理論和實踐方面的大膽探索。人們已經(jīng)形成共識：只有廣泛開展國際物流合作，才能促進世界經(jīng)濟繁榮，物流無國界。