有源器件、無源器件的“源”指“驅(qū)動源”或者說是“策動源”，只是這個“源”對電子器件而言往往來自“電源”所以會有誤用。
區(qū)分有源器件和無源器件的關(guān)鍵在于該元件的端口特性是否依賴于外部策動源，是則為有源器件，非則為無源器件，考量的基礎(chǔ)采用理想元件以避免工藝因素的干擾。對于不可分割的組合元件，如果構(gòu)成中存在有源器件，則整體認定為“有源”。
對于一個理想電阻或電阻網(wǎng)絡(luò)而言，其va特性不隨外部策動的改變而改變，甚至不需要外部策動其特性依然成立，故與外部策動無關(guān)，所以電阻是無源器件。
對于一個理想晶體三極管而言，其特性ic＝bib要成立必須給出特定的策動，否則就不能成立（比如反偏ce結(jié)電壓），故其特性受制于外部策動，所以晶體三極管是有源器件。
對于一個理想晶體二極管而言，單考量其端口特性，顯然也是與外部策動無關(guān)的，照理該屬無源器件，但是，二極管的種類很多，比如led的電光學特性、光敏二極管的反向?qū)逝c入射光強的關(guān)系特性等等，考量這些特性時無法用簡單的理想二極管模型替代，外部策動源在這就是必要條件了（注意，這時的策動源就不僅僅是電源了），再加上二極管應(yīng)用的復(fù)雜性，一般將二極管歸入有源器件，但理想二極管仍然是無源器件。