中國(guó)茶文化自兩晉開(kāi)始萌芽，唐代正式形成一定格局，宋代將范圍與內(nèi)容加以拓展，可以說(shuō)一直處于上升的趨勢(shì)。但自元以后，出現(xiàn)了新情況。如果把前一段比成一條不斷聚匯、暢流的寬闊河道，而自元以后，可以說(shuō)進(jìn)入一個(gè)千曲百折和百舸爭(zhēng)流的階段。
宋人拓寬了茶文化的社會(huì)層面和文化形式，茶事十分興旺，但茶藝走向繁復(fù)、瑣碎、奢侈，失去了唐代茶文化深刻的思想精神，有成功之處，但也有不少敗筆。過(guò)精、過(guò)細(xì)的茶藝，一方面使形式掩蓋內(nèi)容，同時(shí)也給茶文化進(jìn)一步發(fā)展帶來(lái)困難。恰在這時(shí)，中國(guó)社會(huì)也發(fā)生了大的變革。元代蒙古人的入主，標(biāo)志著中華民族全面大融合的步驟大大加快，中原傳統(tǒng)的文化思想必然受到大的沖擊。
北方民族雖嗜茶如命，但主要是出于生活的需要，從文化上卻對(duì)品茶煮茗之事沒(méi)有多大興趣，對(duì)宋人繁瑣的茶藝更不耐煩。文化人面臨故國(guó)殘破，異族壓迫，也無(wú)心再以茗事表現(xiàn)自己的風(fēng)流倜儻，而希望由茶中表現(xiàn)自己的清節(jié)，磨礪自己的意志，這兩股不同的思想潮流，在茶文化中卻暗暗契合，即都希望茶藝簡(jiǎn)約，回歸真樸。
明初，漢人雖又重新奪回了政權(quán)，但有感于前代民族興亡，本朝又一開(kāi)國(guó)便國(guó)事艱難，仍懷礪節(jié)之志。所以，由元到明朝中期茶文化形勢(shì)大體相近。其特點(diǎn)，一是茶藝簡(jiǎn)約化；二是茶文化精神與自然契合，以茶表現(xiàn)自己的苦節(jié)。茶被稱為“苦節(jié)君”，便是從這一時(shí)期開(kāi)始。
晚明到清初，精細(xì)的茶文化再次出現(xiàn)，制茶、烹飲雖未回到宋人的繁瑣狀況，但茶風(fēng)趨向纖弱，不少茶人甚至終生泡在茶里，玩物喪志的傾向出現(xiàn)了。這反映了封建制度日趨沒(méi)落，文人無(wú)可奈何的悲觀心境。
清代后期，我國(guó)進(jìn)入近代歷史，封建思想最后走向衰微，外來(lái)文化又不斷沖擊，各種文化思潮處在大匯合，大撞擊當(dāng)中。表面看，傳統(tǒng)的茶文化形式終于衰落下去，但優(yōu)秀的茶文化精神并未從中國(guó)土地上消亡，而是深深滲入各階層人民當(dāng)中，開(kāi)始了近代民眾茶文化的大發(fā)展。
為了說(shuō)明這種曲折變化，我們把元，明，清初放在一起考察，但它們實(shí)際上是面目各異的幾個(gè)階段。
元明清三代茶文化的曲折發(fā)展內(nèi)容預(yù)覽
明人以茶雅志，別有一番懷抱
晚明清初士人茶文化走向纖弱
清末明初茶文化走向倫常日用