簡單講，plc上電時(shí)，啟動執(zhí)行，然后進(jìn)入plc掃描過程。從用戶觀點(diǎn)，plc掃描過程就是從輸入模塊讀取狀態(tài)信號放入過程映像區(qū)，然后開始調(diào)用循環(huán)。如果有事件產(chǎn)生中斷，則調(diào)用相應(yīng)的塊（功能）進(jìn)行處理。最后把過程映像輸出表送輸出模塊。plc可以被看作是在系統(tǒng)軟件支持下的一種掃描設(shè)備，一直在循環(huán)掃描并執(zhí)行系統(tǒng)軟件設(shè)計(jì)好的任務(wù)。
plc整個掃描過程可以分為內(nèi)部處理、通信服務(wù)、輸入采樣、用戶程序執(zhí)行、輸出刷新5個階段。
(1)內(nèi)部處理階段
內(nèi)部處理階段也稱為系統(tǒng)自檢階段。內(nèi)部處理過程是運(yùn)行plc內(nèi)部系統(tǒng)的管理程序，在這個階段，plc完成硬件自檢工作和將監(jiān)控定時(shí)器復(fù)位等內(nèi)部工作。如果通過自檢，則執(zhí)行后續(xù)功能，否則發(fā)出報(bào)警信號。該程序是生產(chǎn)廠家在plc出廠時(shí)就已經(jīng)固化的，一般比較固定，與用戶的控制程序無直接關(guān)聯(lián)，其運(yùn)行時(shí)間與用戶程序運(yùn)行時(shí)間相比要短的多。
(2)通信服務(wù)階段
在通信服務(wù)階段，處理鏈接服務(wù)功能。主要是plc建立、處理與遠(yuǎn)程i/o、上位計(jì)算機(jī)、其他聯(lián)網(wǎng)plc、編程器以及各種智能裝置的通信鏈接。當(dāng)然，只有在系統(tǒng)中已配置了遠(yuǎn)程i/o和其他鏈接單元時(shí)，才進(jìn)行此階段工作。
(3)輸入采樣階段
plc以掃描的方式工作，輸入電路時(shí)刻監(jiān)視著輸入信號，按順序?qū)⑿盘栕x入寄存輸入狀態(tài)的輸入映像寄存器中存儲，每一輸入點(diǎn)都有一個對應(yīng)的存儲其信息的寄存器。輸入寄存器與計(jì)算機(jī)內(nèi)存交換信息通過計(jì)算機(jī)總線，并主要由運(yùn)行系統(tǒng)程序來實(shí)現(xiàn)。plc內(nèi)存有專門開辟的存放輸入信息的映像區(qū)。這個區(qū)的每一個對應(yīng)位( bit)稱為輸入繼電器，或稱軟接點(diǎn)。這些位置為1，表示接點(diǎn)通，為0表示接點(diǎn)斷。由于其狀態(tài)是由輸入刷新得到的，所以，它反映的就是輸入狀態(tài)。這個過程稱為輸入采樣。該采樣結(jié)果將在plc執(zhí)行程序時(shí)被使用。
(4)用戶程序執(zhí)行階段
plc的用戶程序由若干條指令組成，plc從第一條指令開始，按順序逐條對用戶程序進(jìn)行掃描。用戶程序一般從輸入映像寄存器、內(nèi)部寄存器和輸出映像寄存器中讀取所需的數(shù)據(jù)進(jìn)行運(yùn)算、處理，再將程序執(zhí)行的結(jié)果寫入輸出映像寄存器中暫存。
(5)輸出刷新階段
在執(zhí)行完所有用戶程序后，plc將輸出映像寄存器中的內(nèi)容送到輸出寄存器中，并通過輸出電路產(chǎn)生相應(yīng)的輸出，再去驅(qū)動用戶設(shè)備。
為了便于理解plc程序的執(zhí)行過程，通常也可近似的認(rèn)為plc的掃描工作過程為3個基本階段：輸入采樣、用戶程序執(zhí)行、輸出刷新。plc在運(yùn)行模式時(shí)，掃描工作是不斷重復(fù)的，也就是說，以上3個階段是不斷重復(fù)的，其輸入和輸出存儲器不斷被刷新。由于這個過程是永不停止地循環(huán)反復(fù)，所以，輸出總是反映輸入變化的。只是響應(yīng)時(shí)間，略有滯后。當(dāng)然，這個滯后不宜太大，否則，所實(shí)現(xiàn)的控制就不會及時(shí)，也就失去控制意義。為此，plc的工作速度要快。速度快、執(zhí)行指令時(shí)間短，是plc實(shí)現(xiàn)控制的基礎(chǔ)。事實(shí)上，plc的速度是很快的，執(zhí)行一條指令，長則幾微秒、幾十微秒，短則零點(diǎn)幾或零點(diǎn)零幾微秒，而且這個速度還在不斷提高。
同一個系統(tǒng)在各次掃描周期中，隨著條件的不同，執(zhí)行程序的時(shí)間會有變化，因?yàn)槌绦驁?zhí)行過程中，變量狀態(tài)的不同，部分程序段可能不執(zhí)行。
程序循環(huán)掃描一次的時(shí)間，不僅與每條指令執(zhí)行的時(shí)間有關(guān)，而且與程序中所用的指令類型、指令條數(shù)有關(guān)。