依照以前的說法，一二級作散茶，三四級作沱茶，七八級作餅茶，九十級作磚茶，然至如今，其外形與質(zhì)量早就無關了，散、磚、餅、沱茶都有原料級別之分。經(jīng)過對各種存儲條件下的茶品進行審評，得出判斷：緊壓茶在水分保持、香氣保持和熟化程度上都較散茶更好。所以，目前市面普洱茶已緊壓茶為主，散茶點綴。以下主要介紹磚、餅、沱茶。
緊壓茶誕生的初衷是為了便于運輸，上百年前，普洱茶就在茶馬古道上流通著。緊壓是普洱茶重要的外形特征，最常見的形制莫過于“磚、餅、沱”。
一、普洱茶磚：普洱磚茶是以曬青毛茶或普洱熟散茶為原料，經(jīng)蒸壓成長方或正方型，似“磚塊”的茶葉成品。茶磚出現(xiàn)于光緒年間（一說可以追溯到唐朝）；一開始人工壓制，后來逐漸采用水力壓機和蒸汽機加工。建國后，普洱磚茶的生產(chǎn)主要安排在昆明茶廠和下關茶廠，分生熟兩種，昆明茶廠的7581和下關茶廠的邊銷磚。
并非只有普洱茶有“磚”的形狀。比如創(chuàng)制于1860年的湖南安化的伏磚茶；湖北的老青磚（紅茶制成）；四川雅安的康磚茶等。
二、普洱茶餅：又稱“圓茶”。一般白綿紙包裝，7塊1筒，又名“七子餅茶”。傳統(tǒng)餅茶每餅凈重357克，直徑19cm—21cm，中心厚度2cm，邊緣厚1cm。這樣的外形設置，一則是便于運輸，二則是便于計算重量。一餅357克，一筒357克*7約2.5公斤。一件12筒約30公斤。一匹馬馱2件約60公斤。另外“七”寓意“多子多福”。
七子的規(guī)制起自清代。當時有小五子圓茶、七子圓茶、八子圓茶等，比較混亂，清政府規(guī)定了云南藏銷茶為七子茶。1970年代初，云南茶葉進出口公司改“圓”為“餅”，形成了這個吉祥的名稱“七子餅茶”。
三、普洱沱茶：外型呈碗臼狀，俗稱“碗碗茶”，最早源自景谷姑娘茶，1902年被大理永昌祥茶莊發(fā)揚光大，成為“下關沱茶”的前身。當時沱茶多銷往川藏，即“沱江水泡下關茶”。一說“沱茶”之名便源自“沱江”之“沱”。傳統(tǒng)制法每沱100克250克500克不等；90年代初，開發(fā)出3克和5克的迷你小沱。