據(jù)《清末川滇邊務(wù)檔案史料》記載：“桑布南距猓玀（涼山彝）四站，所用之茶，猓茶最多，滇茶次之，川茶絕少。”這里的猓茶應(yīng)該是彝族地區(qū)所產(chǎn)的剪刀粗茶（連枝帶葉一起剪下，經(jīng)適當(dāng)發(fā)酵煮飲的一種茶。
這種茶是政府為安撫少數(shù)民族，政策特殊照顧的茶，不受中央茶馬政策控制，稱羈縻茶。）滇茶在當(dāng)?shù)氐匿N量僅次于清朝的羈縻茶剪刀粗茶?？梢姡菚r藏區(qū)的滇茶，相當(dāng)一部分是走木里或西昌進(jìn)入康區(qū)，在西康就開始銷售了。也就是說，向北再向西進(jìn)藏的道路當(dāng)時更加通暢，同時，有一部分茶借著銷往藏區(qū)的名義中途就開始邊走邊賣了。這條道路一直是滇西大理、鶴慶商人們的傳統(tǒng)路線，個人感覺，這條路也應(yīng)該是滇北茶馬古道的正路。清代，滇西商人們通過這條路將餅茶、散茶運(yùn)到四川、康定，并在這兩個地區(qū)采購回藏、川土貨后返回云南。
茶馬古道上的運(yùn)輸并不是從茶葉產(chǎn)地由一個馬幫直接運(yùn)到銷售地，而是分段運(yùn)輸。以茶山到拉薩線為例，一般是這樣走：由茶山運(yùn)到大理，再到麗江，隨后，由馬幫直接或分段運(yùn)到拉薩，或者由西藏政府用民夫運(yùn)輸。我們看一下民國三十一年（1942）云南中茶公司麗江辦事處主任李達(dá)三寫給中茶公司的報告：茶葉進(jìn)藏“一、有三種走法。（1）由麗江直腳發(fā)至拉薩；（2）分段短腳批發(fā)；（3）向西藏政府買定“烏拉”保運(yùn)。二、其運(yùn)輸路段可以分為七段，（1）下關(guān)至麗江；（2）麗江至阿墩子（今德欽）；（3）阿墩子至扎義（或竹貢）；（4）扎義至崩打；（5）崩打至鹿茸中（或松板都）；（6）鹿茸中至江打（或吉令）；（7）江打至拉薩。其中,各段運(yùn)輸方法：由麗江至崩打只能以騾馬馱運(yùn)；由崩打至拉薩可用牦牛。各段人挑不宜。牛馬恐不能用耳。”
這里，直腳就指茶葉運(yùn)輸是直達(dá)，這種直達(dá)不是一個馬幫從麗江走到拉薩，中途要換更適應(yīng)藏區(qū)運(yùn)輸?shù)年笈?。短腳則指半路上邊走邊賣，并不斷更換承運(yùn)人。烏拉是西藏政府指派的民夫，他們按站運(yùn)送，由藏區(qū)政府負(fù)責(zé)中間的轉(zhuǎn)運(yùn)。李達(dá)三還記載說：“由麗江到崩打只能以騾馬馱運(yùn)，由崩打到拉薩可用牦牛馱運(yùn)。各段人挑不宜，牛馬恐不能用耳。”
由于藏區(qū)是用牦牛運(yùn)輸，要不斷裝卸，同時藏區(qū)風(fēng)雪雨交加，茶葉在騾馬、牦牛背上互相磕碰，路途狹窄時又要與山崖磕碰，牦牛紀(jì)律性也很差，前進(jìn)時經(jīng)常一字橫排，橫沖直撞。因此，云南的竹籃包裝很容易破碎。他們必須給茶葉換成牛皮的外包，才能很好地保護(hù)那些昂貴的茶葉。
對當(dāng)時沿途茶葉銷售，李達(dá)三也有記錄：“下關(guān)所揉制緊茶，下關(guān)至拉薩沿途自維西以上陸續(xù)可銷，尤以中段至阿敦子以上，銷量最廣。及至上段江打以上，居民多飲川茶，緊茶銷量又減。
按照過去情形，思茅之原山茶始能分銷于西藏內(nèi)地，關(guān)茶只能沿途各段銷售。近則自原山茶被阻絕后，關(guān)莊各牌號內(nèi)茶水較好者可以行銷，其余各雜牌茶水次者仍只能銷于沿途各段?？傊?，下關(guān)產(chǎn)制之緊茶，約十分之八銷于沿途各處，只有十分之二銷于西藏內(nèi)地也，中途并無大資本之藏商收買轉(zhuǎn)運(yùn)，只有小資本營業(yè)者，販運(yùn)零銷于窮鄉(xiāng)僻壤、各鄉(xiāng)村而已。對方大都采取以貨易貨辦法。”文中所說阿墩子即今天的德欽縣城，原山茶指六大茶山出產(chǎn)的七子茶，關(guān)茶則是指下關(guān)生產(chǎn)的蘑菇頭緊茶。
北線普洱茶進(jìn)藏的數(shù)量，清代不到3000擔(dān)，民國時期，數(shù)字維持在3000～4000擔(dān)之間。造成數(shù)量增長緩慢的原因是，此路路途較長，行進(jìn)艱辛。即使不考慮半路土匪搶劫，政治風(fēng)險，4000擔(dān)茶光馱茶騾馬就需要4000匹，這還不包括馱運(yùn)后勤用品的馱馬，而這些貨物經(jīng)過大約4個月的行程，才能到達(dá)拉薩或后藏，這種運(yùn)力的消耗實在是太大了。
20世紀(jì)20年代，云南商人發(fā)現(xiàn)一條很折騰的新茶路，這條路經(jīng)過緬甸、印度進(jìn)入西藏的新茶路，盡管路程遠(yuǎn)1000公里，但由于是馬幫、汽車、輪船、火車的接力運(yùn)輸，時間卻節(jié)省很多，一個月以內(nèi)，就能從勐海茶區(qū)將藏銷緊茶運(yùn)進(jìn)拉薩。所以，新茶路的運(yùn)量增長非常迅速，到1940年，滇茶取道印度進(jìn)藏年達(dá)四萬余包，合舊制三萬擔(dān)左右了。
這個增長被占領(lǐng)緬甸的日軍打破，戰(zhàn)爭期間，勐海茶也無人從勐海向藏區(qū)銷售。解放后，下關(guān)的茶商被改造成工人或馬車隊職工，很快，馬車被汽車取代。運(yùn)輸速度和形式的變化，使茶馬古道浪漫又悲壯的想象變得非常的抽象和遙遠(yuǎn)，漸漸地，新工藝茶取代了傳統(tǒng)工藝藏銷緊茶，蘑菇頭也變成了方方正正的磚頭，酥油茶里的味道由醇厚變成剛猛……當(dāng)年，也只有在回憶里才能溫馨再現(xiàn)。